Ruben Um Nyobè nació en Song Mpeck (Boumnyebel) en Camerún el 10 de abril de 1913, cuando todavía era una posesión colonial de Alemania. Su primera educación fue en las escuelas primarias de la Iglesia Presbiteriana y fue bautizado en 1921 como Presbiteriano. Mientras estaba en la escuela, la administración colonial de Camerún fue transferida de Alemania, recientemente derrotada, a Francia y Gran Bretaña al final de la Primera Guerra Mundial. Eventualmente, Nyobè y otros nacionalistas de Camerún intentaron reunir el territorio ahora dividido.

En 1929, Um Nyobè obtuvo su primer certificado de finalizacón escolar. En 1931 se matriculó en una escuela de formación para maestros de primaria en Fulassi. Sin embargo, fue despedido en el último año de su formación porque criticó y protestó contra el tipo de educación que había recibido. Más tarde obtuvo su título de profesor.

Después de enseñar algunos años, se unió al servicio civil colonial en 1935, pero continuó estudiando de forma independiente y obtuvo una Licenciatura en Educación Secundaria en 1939. Luego fue enviado a Edea Court of Law como registrador. Mientras trabajaba allí, Um Nyobè desarrolló una pasión por el derecho internacional y descubrió la injusticia del colonialismo francés, incluidas las leyes que separaban a los franceses de los indígenas de Camerún.

En 1945, poco después de que terminara la Segunda Guerra Mundial, Um Nyobè ayudó a fundar la Unión de Sindicatos Confederados con el apoyo de la Confederación General de Trabajadores (CGT) de Francia. Um Nyobè se convirtió en el primer secretario general de esta organización laboral. En ella luchó por mejores condiciones para los trabajadores cameruneses y vinculó sus malas condiciones al sistema colonial. Argumentó que solo la independencia política de su nación mejoraría las condiciones de trabajo de estos trabajadores.

Tres años después, la Unión Popular de Camerún (UPC) se fundó en 1948 en Douala y pronto se convirtió en uno de los partidos políticos nacionalistas más importantes del África subsahariana. Um Nyobè se convirtió en el líder de este partido, sirviendo como su secretario general, una posición que lo convirtió en el líder de la independencia más visible de su nación. Sin embargo, debido a sus responsabilidades en la fiesta de la UPC, Um Nyobè dejó el sindicato que había ayudado a crear tres años antes.

En 1952, 1953 y 1954, Um Nyobè viajó a la ciudad de Nueva York,  para presentarse ante la Asamblea General de las Naciones Unidas, donde en el Comité de los 24 denunció repetidamente el dominio colonial francés en Camerún y pidió la reunificación inmediata de Camerún francés y británico. También solicitó el establecimiento de una fecha límite para la independencia y pidió una Asamblea Legislativa de Camerún. La administración colonial francesa respondió iniciando una persecución a los miembros de la UPC en 1955. Muchos de ellos fueron arrestados o asesinados y algunos fueron exiliados a otros países.

Ruben Um Nyobè organizó un movimiento de resistencia no violenta como el que Gandhi lideró en la India en la floresta ecuatorial de Camerún y continuó reclamando la independencia y la convocatoria de elecciones democráticas.

En 1956, el entonces Primer ministro André-Marie Mbida (fang-beti) viajó a Boumnyebel donde lanzó un ultimatum a los rebledes. Ahmadou Ahidjo, entonces ministro de Interior, se dirigió a Boumnyebel con el objetivo de dirigir lalucha contra los rebeldes. El 13 de septiembre de 1958 Um Nyobe, a los 45 años, fue asesinado por el ejército francés,  cerca de la localidad de Boumnyébel. Su cuerpo fue expuesto delante de las oficinas de Obras Públicas. Las autoridades francesas también procedieron a prohibir su memoria. La mayoría de sus escritos fueron destruidos y se prohibió a los residentes de Camerún pronunciar su nombre en público.

La independencia de Camerún, bajo control francés, fue proclamada el 1 de enero de 1960 y algunos líderes de la "UPC legal" se unieron con el Presidente Ahidjo. Sin embargo, otros de la UPC continuaron con la lucha dentro y fuera del país.

Félix Moumié, el sucesor de Um Nyobé, fue envenenado con talio el 3 de noviembre de 1960 en Ginebra por un agente secreto francés (William Bechtel). Abel Kingue murió en Argelia en 1964, mientras que Osende Afana fue arrestado y decapitado en 1966. Una lucha postcolonial de los rebeldes de la UPC que se oponen al nuevo ejército de Camerún (entrenado y armado por Francia) continuó hasta agosto de 1970, cuando el último batallón de la UPC, al mando de Ernest Ouandié, fue detenido. Ouandié fue condenado a muerte y recibió un disparo de un escuadrón de la muerte en un mercado el 15 de enero de 1971, en Bafoussam. Se estima que la guerra civil, que causó la destrucción de aldeas y el uso de napalm, provocó al menos entre 30,000 y 500,000 muertes. Esta historia se ha eliminado convenientemente de la historia oficial, tanto en Camerún como en Francia.

Marta Moumié (bulu), la viuda de Felix Moumie, se casó después con Atanasio Ndong Miyone, otro gran lider de la independencia, de la vecina Guinea Ecuatorial. Fue asesinada en Cameróun, aparentemente para robarla, pero existen sospechas de que fue un asesinato politico, ya que ella era la heredera del partido independentista y panafricanista UPC. La hija de Felix y de Marta, que tambien se llama Marta, sigue viva.