El Congreso averigua que se han enviado millones a los ricos y poderos en Guinea Ecuatorial después de una investigación que comenzó con el venerable Riggs Bank.

Richard B. Schmitt and Kathleen Hennessey
Redactores de The Times
15 de Julio de 2004

WASHINGTON – Empresas petrolíferas estadounidenses realizaron pagos dudosos valorados en millones de dólares a familiares y amigos del presidente de la pequeña Guinea Ecuatorial, los cuales “pueden haber contribuido a prácticas corruptas en dicho país,” según han dicho los investigadores del Senado en un informe hecho público el pasado miércoles.
Las averiguaciones se plasman en un nuevo informe que examina la relación entre la nación centroafricana y su despótico gobernante, y el venerable Riggs Bank de Washington, una institución financiera de raigambre que ha prestado servicios a diplomáticos y aristócratas durante años.
El informe, que describe un modelo de control poco riguroso y el abuso de la normativa federal contra el lavado de dinero, fue desencadenado por una noticia aparecida en The Times el año pasado en la que se detallaba como Guinea Ecuatorial había ingresado cientos de millones de dólares en el Riggs Bank. La noticia también abría interrogantes sobre si la creciente riqueza petrolífera de Guinea Ecuatorial había sido usada para enriquecer a los líderes del país en detrimento de los pobres.

Desde entonces el país se ha situado como el tercer productor de petróleo del África subsahariana, tras Nigeria y Angola. El informe señala que estos países son grandes proveedores de petróleo de los Estados Unidos, y todos ellos son conocidos por tener grandes problemas de corrupción, pobreza y violencia.
Los pagos por parte de varios blue-chip gigantes petrolíferos fueron en concepto de arrendamiento de las oficinas y viviendas de los empleados, compra de terrenos, seguridad y otra serie de servicios, incluidas las matrículas universitarias de los hijos de la élite gobernante del país.
ExxonMobil Corp., uno de los mayores operadores en la zona, creó conjuntamente con una compañía controlada por el presidente de Guinea Ecuatorial, Brigadier General Teodoro Obiang Nguema Mbasogo, una empresa distribuidora de petróleo, de acuerdo con este informe.
Otro gigante petrolífero, Amerada Hess Corp., contrató los servicios de seguridad de una compañía del hermano del presidente, el cual ha sido acusado de torturas en varios informes del Departamento de Estado, y arrendó un edificio de un pariente de 14 años del presidente, según determinaron los investigadores.

El informe del Senado proporciona una visión en gran detalle de cómo las compañías petrolíferas operan en economías en vías de desarrollo, en las que muchos negocios son dominados o controlados por altos cargos del gobierno, sus familias y otros asociados.
Obiang, señala el informe, controla negocios que prácticamente monopolizan el sector de la construcción en Guinea Ecuatorial, supermercados y la industria hotelera; su mujer posee gran número de terrenos, y su hijo es una figura dominante dentro del sector maderero.
Este “dominio económico” ha dejado a las compañías extranjeras en una posición en la que en ocasiones tienen que proporcionar al presidente y su camarilla “lucrativos dividendos”, según averiguaron los investigadores, añadiendo que, “el cómo las compañías petrolíferas pueden y deberían responder a esta situación plantea un número de cuestiones difíciles sobre su estrategia.”

El Riggs Bank era un punto de distribución de las donaciones de las empresas petrolíferas, al mismo tiempo que depositario de la fortuna de Obiang, su familia y los diferentes intereses de sus negocios, según averiguó el informe.
El informe encontró que el Riggs aceptó ingresos de millones de dólares en efectivo envueltos en plástico, y ayudó a Obiang a crear compañías en el extranjero a las que se transfirieron millones de dólares. Este país era el mayor cliente del banco, con unos ingresos totales en 2003 que variaban entre los 400 y los 700 millones de dólares, fundamentalmente procedentes de los derechos de la producción petrolera, según dijeron los investigadores. El banco tiene unos activos totales de aproximadamente seis mil trescientos millones de dólares.

“Es una historia sórdida de un banco con un nombre distinguido que claramente ignoró sus obligaciones según las leyes contra el lavado de dinero,” dijo el Senador Carl Levin (Demócrata por Michigan.), el miembro de mayor categoría del Subcomité Permanente del Senado para Investigaciones.
Este grupo del comité mantendrá una audiencia hoy en la que tanto representantes del Riggs, como del Departamento del Tesoro y de las tres empresas petrolíferas está previsto que testifiquen.
El informe del Senado también describe cómo el Banco cortejó al antiguo dictador chileno Augusto Pinochet y le ayudó a mover fondos después de que un juez español lanzase una orden internacional de arresto bajo los cargos de asesinato y tortura. El informe también sostiene que el banco ocultó la existencia de las cuentas de Pinochet a los controladores durante dos años.
Este mismo subcomité investiga de forma separada cómo el banco trató a otro cliente –el Gobierno saudita.

En mayo, Riggs pagó una multa de 25 millones de dólares para zanjar los cargos por violar las leyes bancarias federales en sus manejos de las cuentas de Guinea Ecuatorial, y desde entonces ha sido más riguroso en sus tratos con el cliente.
Un gran jurado ha estado investigando posibles cargos criminales contra el banco. Entre otras cosas, las fuentes señalan, que los investigadores están estudiando las actuaciones de uno de los altos gerentes del Riggs en estas cuentas, Simon Kareri.
Según el informe, Kareri transfirió un millón de dólares de la cuenta del petróleo que Guinea Ecuatorial tiene en el Riggs a una cuenta en un paraíso fiscal controlada por su esposa.
El abogado de Kareri, que tiene previsto aparecer en la audiencia de hoy, rehusó hacer ningún comentario.
Levin dijo que no estaba claro si las empresas petrolíferas podían estar involucradas legalmente.

El informe solicita al Congreso mejorar la Ley de Prácticas de Corrupción Extranjera para exigir mayor divulgación de pagos en el extranjero por parte de las empresas estadounidenses.
Una portavoz de ExxonMobil, Susan Reeves, rechazó hacer comentarios sobre el informe, aduciendo que la compañía estaba todavía en proceso de estudiarlo. Pero dijo, que en términos generales, ‘ExxonMobil se opone a la corrupción y está seriamente comprometida con un comportamiento sincero y ético dondequiera que operemos.”
Un portavoz de Hess también rehusó hacer ningún comentario. La mayor parte de la actuación de Hess en Guinea ha sido a través de una compañía que adquirió en 2001.

Robert Garsson, un portavoz de la Oficina del Interventor de la Moneda, que es la principal agencia federal que regula al Riggs, dijo que el interventor ha ordenado una “revisión de arriba debajo de la supervisión del Riggs” y ha adoptado cambios internos para ayudar a la agencia a identificar problemas más rápidamente.
“En general, hemos reconocido que la situación del Rigss representa un fallo de la supervisión,” comentó Garsson. “Somos demasiado lentos en actuar, dimos al banco demasiadas oportunidades. Estuvimos demasiado deseosos de creer que el banco era sincero en sus promesas y esfuerzos para realizar cambios.”
El informe además señala al auditor jefe federal para el Riggs, R. Asley Lee, que dejó la administración pública hace dos años para pasar a ser un alto ejecutivo del banco. El informe cuestiona si Lee puede haber violado las reglas federales de conflicto de intereses al participar en reuniones con los reguladores como empleado del Riggs.
Garson rehusó comentar los asuntos relacionados con el antiguo auditor.
En general, dijo que el asunto de los auditores que pasan a trabajar para bancos que ellos supervisaban era “problemático, como mucho,” pero también muy común. La agencia “cree muy firmemente que este es un área donde necesitamos contemplar restricciones más severas,” añadió.

Lee, que también tiene previsto aparecer el jueves, no ha podido ser contactado para hacer algún comentario.

Obiang consiguió el poder mediante un golpe de estado en 1979, y su régimen ha sido acusado de torturar disidentes y suprimir las libertades civiles. Un informe del Departamento de Estado en 2003 sobre los derechos humanos en el país decía que la mayor parte de la recién encontrada riqueza petrolera –aproximadamente 150 millones de dólares anuales en derechos- “parece estar concentrada en las manos de los altos funcionarios del gobierno mientras que la mayoría de la población permanece pobre.”
Empresas petrolíferas estadounidenses han desarrollado estrechos lazos políticos y financieros con el régimen de Obiang desde que se descubrió el petróleo en Guinea Ecuatorial a mediados de los noventa. Liderados por ExxonMobil, Amarada Hess y Marathon Oil, las compañías norteamericanas han invertido al menos cinco mil millones de dólares ahí.

A medida que el boom petrolífero comenzó a ganar velocidad, la industria respondió asociándose cada vez más con Obiang y sus compinches.

ExxonMobil creó un negocio de distribución de petróleo en el que Abayak S.A., una empresa constructora e inmobiliaria controlada por Obiang, tiene el 15 por ciento de la propiedad. Su filial Mobil Equatorial Guinea Inc. además arrienda de Abayac una oficina y un complejo residencial de 20,2 hectáreas. El informé halló que Amerada Hess pagó a los altos funcionarios y sus parientes casi un millón de dólares en concepto de arrendamiento de oficinas. En una de estas transacciones, por parte de Triton Energy Co., adquirida por Hess, participó un familiar de catorce años del presidente, dejando unas ganancias al muchacho y a su madre de 445.800 dólares.

El subcomité ha documentado pagos de las compañías petrolíferas por más de 4 millones de dólares para ayudar a más de 100 estudiantes que estudian en el extranjero, ‘la mayoría de los cuales son hijos o familiares de ricos y poderosos altos funcionarios [guineo-ecuatorianos].”

Triton transfirió más de 250.000 dólares a una cuenta en el Riggs abierta con el fin financiar la educación de los hijos de Armengol Ondo Nguema, hermano de Obiang y temido jefe de la seguridad del país. Amerada Hess también ha pagado 330.500 dólares a una compañía controlada por Nguema en concepto de “servicios de seguridad,” según el informe.

En total, Riggs gestionaba más de 60 cuentas de Guinea Ecuatorial, sus altos funcionarios y miembros familiares, desde 1995, de acuerdo con el informe, y “cerró los ojos a las pruebas que sugerían que el banco estaba manejando beneficios procedentes de corrupción en el extranjero, permitiendo que numerosas transacciones sospechosas se llevasen acabo sin notificar que se iniciase ninguna acción legal.”

Riggs abrió múltiples cuentas personales para Obiang, su mujer y otros parientes, ayudó a establecer empresas tapadera en el extranjero para el presidente y su hijo, y “facilitó” el ingreso de casi 13 millones de dólares en efectivo en cuentas del Riggs controladas por Obiang y su esposa, incluidos 3 millones de dólares en una cuenta abierta a nombre de una empresa tapadera de las Bahamas que él poseía llamada Otong S.A.

El Riggs también permitió transferencias por un total de más de 35 millones desde una cuenta del gobierno de Guinea Ecuatorial en el banco, que recibía fondos de las empresas petrolíferas, a varias empresas, incluida una que los investigadores creen que Obiang controlaba.

Los ejecutivos del banco también complacieron un número de peticiones de grandes transacciones sin hacer muchas preguntas. En seis ocasiones, entre 2000 y 2002, según averiguó el informe, Riggs aceptó ingresos de un millón de dólares o más para la cuenta de Otong, totalizando 11,5 millones de dólares. Parte del dinero fue llevado al banco en maletines por Kareri, el administrador de la cuenta, en fajos envueltos en plástico sin abrir, de acuerdo con el informe.

En una declaración preparada para responder a las alegaciones del comité, Riggs dice, “Lamentamos no haber realizado más rápida y concienzudamente el trabajo necesario para satisfacer completamente las expectativas de nuestros reguladores.”
El banco añadió que había tomado una serie de medidas para responder a las preocupaciones de los reguladores, incluido nuevos administradores, mejora de su tecnología y una más rigurosa relación con clientes internacionales por debajo del estándar.


Traducción de Foro Solidario por Guinea Ecuatorial



Fuente: The Times

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